圆圆的满月挂在中天，月光洒在大地，树的影子朦朦胧胧，灯的影子闪闪摇摇。抬头望去，月宫中隐隐只见吴刚伐桂，桂枝已断。人们都说，月圆之夜，对着那断落的桂枝许愿，来年心想事成圆圆满满。也有人说，桂枝掉落人间，谁捡到了那都是一段福祉：放在米缸，米缸不浅；放进笸箩，金银取之不尽；若是把它压住夫妻生辰八字，必将长相厮守，子孙富贵绵延。
夜已深了。朱府门口高挂的灯笼在徐徐秋风中轻轻摇晃，这光亮是如此刺眼，仿佛正与那温馨月光喁喁细语，诉不尽月圆人圆的兴奋。一枚落叶飘飘荡荡，乘着月光划过中院，悄无声息停留在正陷于沉思中的朱照贵的脚边。整个朱府已经进入了梦乡。除了南厅还亮着一点烛光，只有金叶女贞树茂密的树冠筛落一地细碎月光。面前神台上，三柱清香快点到底了！朱富站在月光下不敢出声，尽管哈欠不时侵袭，依然强打精神，垂手恭立伺候着两位老爷。
朱照龄端起面前酒杯，饮了一口。清清喉咙，对大哥说道：“兄长，如今世道混乱，北有金国铁蹄虎视眈眈，中有强盗出没。生意人最盼个平安盛世，可叹我们生不逢时，赶上这么个乱世。生意难做啊！”
朱照贵手捻颔下长须，沉吟道：“二弟此话不尽然。乱世之中，看似不安全，但只要分寸拿捏得当，乱世对于生意人，何尝不是一个大好机会？”
朱照龄想了想道：“话是不错！但如今朝廷边要抵抗外夷入侵，边要征讨流寇强贼，还要以金银财帛跟鞑子议和，对百姓赋税年年递增！壮丁被强征戍边，农耕荒芜。江南看似富庶之地，然生意人的根本还是在人！人耕织，六畜兴旺，生意人才适于生存哪！弟这次一路而来，见民间大好良田因为无人耕种而荒芜。长此下去，江南的生意也难为啊！”
朱照贵不语。抬头望着皎洁圆月，好半晌。突然，他缓缓伸出手，看看朱富。朱富会意，反身走向南厅。朱照龄很是纳闷，见大哥在沉思中，又不敢出言询问，只好孤疑着。不一会，朱富捧着一根长长的旱烟杆回来了。朱照贵接过烟杆，朱富伺候着装上烟丝。
朱照龄笑了：“大哥，什么时候学会抽烟了？”
朱照贵也笑道：“哎，偶尔而已！这是产于梧桐（今浙江桐乡）的桐烟，虽然比不上云南‘白凤丝’细腻，广东潮烟的凶悍，倒也有独特醇厚之味。二弟啊，你刚才说的不错，生意人最企盼太平盛世。”说着，他狠狠吸了一大口，一股浓烈的烟雾从他嘴里冲出，在月光下升腾而起，恍如一条黑色蛟龙，张牙舞爪奔向月宫。望着那烟雾，朱照贵慢腾腾地说道：“最近，对岸钱府的生意不知如何！”
朱照龄道：“应该景气吧！毕竟钱家祖上为免一方百姓陷于兵戈战乱而拱手相让了钱塘鱼米之地，得当朝太祖皇帝丹书铁契，有各地官府相庇荫，应该无甚大碍。”
朱照贵道：“二弟说的是！看来，与钱贵生，必须多方走动。乱世之中，必要时可以借助钱家丹书铁契威力，方保朱家立于不败之地！也可令渟溪两大族人领钱塘商家之首！”
朱照龄闻言，恍然开悟，喜道：“大哥一语中的！这乱世之时，还真少不得钱家丹书铁契。唉，想不到朱家当初自歙县逃荒而来渟溪，生受钱家恩惠不浅，如今还得在钱家庇荫下度过这乱世。钱家对朱家，恩德无量啊！”
旱烟管一点火星，明明灭灭，照亮了朱照贵油亮的额头，在朱家院子里闪烁着·····
第二天，朱家兄弟备了厚礼，渡河拜会钱贵生。
有过了几日，朱照龄辞别母亲兄嫂，留下女儿朱淑华，与夫人殷慧姝坐船离开路仲，取道渟溪河，返回宣州而去。
家中多了个妹妹，对于淑真来说，兴奋自不必言。每天跳舞练琴，读书作画，整个西园只见她们蝴蝶般穿插的身影。奶娘不在，赵氏忙于家中事务；朱照贵应酬于商场和官府之间；老夫人落得个闲散，在后堂辟一清净小屋，素食佛心，一串佛珠、一只木鱼、一尊观音。没有了管束，淑真得以摆脱恼人的女红，把心思竟放进了经史。有淑华伴读，一时间在琴棋书画上功力突飞猛进。也因有了淑华作伴，平时沉闷有点无聊的生活，陡然间生机勃发。西园终日流淌着幸福无忧······
这日早晨，阳光照在红枫雪松上。青红相间里，一身粉红罗衫的淑真裙裾飘飘，又在园中翩然起舞。只见她一式“丹凤朝阳”，纤巧玉指作凤头状高高扬起，对着天空太阳连点三点，一腿立地，一腿后翘，上身似柳条状，柔软着向后仰，面向天空，她脸上的笑容，比金秋阳光更绚烂。淑华与冬香看得痴迷，不住拍手，娇声呼喊：“好！···好美！”
正在兴头上，春梅匆匆跑来，对着冬香耳语几句后，双双走近淑真身前。淑真调皮地一展长袖，袖管好似长了眼般轻柔着划过两个丫环的粉脸。没有她预期的嬉笑躲闪，反而见两人殷殷一礼：“淑真小姐，老夫人吩咐请小姐去北厅。”
淑真停下舞姿，撩了撩额头有些散乱的头发道：“哦，知道是什么事吗？”
淑华在一旁见堂姐不舞了，不由嚷道：“奶奶什么事啊？不去！真姐姐跳舞，我还要真姐姐教我呢！”显然，她很不高兴。
春梅笑着说：“小小姐不要急！今天大小姐不舞了，以后大小姐还有很多时间陪你、教你跳舞呢！”然后转向淑真：“大小姐，老夫人要为大小姐举行裹足礼呢！”
淑真不知裹足礼是什么，刚要再问，还没开口，性急的淑华就歪着脑袋她抢在前头问开了：“春梅，什么是裹足礼呀？好玩吗？”
一句话把两个丫头逗笑了。淑华睁着疑惑的眼睛望着她们，突然也笑起来。她说：“春梅，你笑起来真好看，有两个酒窝···”还伸出两根食指，在自己腮帮子上使劲顶了顶！把个淑真也逗得花枝乱颤。
笑过，就听春梅道：“小小姐，裹足礼呀，就是裹‘三寸金莲’！呆会你们就知道了。大小姐，老夫人正等着呢！我们现在就去。”
